Мотыльковые – имеют неправильные двусимметричные цветы из пятидольной неопадающей чашечки, пятилепесткового венчика, десяти тычинок и пестика; лепестки вполне распустившегося цветка сходны с фигурой летящего мотылька, откуда и произошло само название цветов и всего семейства (лучшие примеры – горох и душистый горошек). С другой стороны, тот же цветок уподобляется лодке; самый крупный непарный лепесток получил название паруса (vexillum), за ним следует пара одинаковых и более узких лепестков, симметрично расположенных, это – крылышки (alae), или весла; наконец, еще два равных лепестка срослись вдоль своего нижнего края, образовав весьма явственную лодочку (саrina); в этой-то лодочке и лежат пестик и тычинки, из которых у большинства видов одна вполне свободна, а девять срослись своими нитями (до различной высоты у разных родов и видов) в одну общую пластинку, облегающую пестик.
Листья у мотыльковых по преимуществу сложные и чаще всего перистые или лапчатые (клевер, люпин), от одной до 20 и более пар листочков; весьма характерны для этого семейства прилистники, свойственные большинству видов и иногда превосходящие размерами самые листочки (у гороха и многих других растений); весьма часты тоже и усики, как простые, так и ветвистые, заканчивающие собою черешки сложных листьев.
Из огромного числа родов, относящихся к этому подсемейству, достаточно указать на всем известные по своим применениям растения: горох (Pisum), бобы (Faba), фасоль (Phascolus), клевер, или трилистник (Trifolium, тоже и "кашка"), вика (Vicia), люпин (Lupinus), донник (Melilotus), люцерна (Medicago), множество садовых форм, степные кустарники – ракитник (Cytisus), чилига, или карагана (Caragana arborescens обильно разводится в наших садах и палисадниках как хорошая живая изгородь под ложным названием акации), белая акация, или лжеакация (Robinia pseudoacacia), астрагалы (Astragalus), эспарцет (Onobrychis) и множество других. Вообще же мотыльковые – одно из богатейших семейств по обилию полезных для человека представителей.
